Древние славяне верили, что птицы и животные могут предвещать счастье или несчастье человеку. Е. А. Баратынский писал в стихотворении «Приметы»:
Пока человек естества не испытал
Горнилом, весами и мерой,
По — детски вещаньям природы внимал,
Ловил ее знаменья с верой;
…Почуя беду над его головой,
Ворон каркал ему в опасенье,
И замысла, в пору смирясь пред судьбой,
Воздерживал он дерзновенье.
На путь ему выбежав из лесу, волк,
Крутясь и подъемля щетину,
Победу пророчил, и смело свой полк
Бросал он на вражью дружину…
В поучении, приписываемом Кириллу Кипрскому , сообщается: «Мы веруем в поткы [птицу] и в дятла и в вороны и в синицы: коли где хощем пойти, которая посреди пограет, то станем послушающе — правая или левая ли?» Воевода слушал, которая из двух птиц — правая или левая, подаст голос, ставя в зависимость от этого свой поход.
Древние славяне верили, что ворон, филин, сова, галка, лиса, заяц, кот, мышь, змея, ящерица — «нечистые», а голубь, петух, пчела, медведь, волк — враги нечистой силы.
Наиболее зловещими вестниками несчастий считались филин и сова, в которых будто бы превращаются злые духи: «Если филин сядет на крышу дома — смерть одному из домашних», «Сова не приносит добра». У древних римлян была примета, что женщина, увидевшая сову, становится бесплодной. В Скандинавских странах сову называют вестницей смерти, потому что эта птица кричит «кле-вит, кле-вит», напоминая норвежские слова «одета в белое».
Многие народы считали, что крик ворона предвещает покойника, так как ворон питается падалью. Распространению поверья способствовали его черное оперение и неприятный крик. Почитание ворона как вещей птицы встречается у многих народов. Немцы верили, что если ворон кричит перед домом, где лежит покойник, значит, душа умершего пойдет в ад. Французы говорят, что демоны летают в виде воронов во время кончины колдуна и потом несут его душу в геенну огненную.
О вороне, сороке и кукушке придумано много поверий: «Старый ворон не каркнет даром: либо было что, либо будет что», «Ворон каркает к несчастью, ворона к ненастью», «Села ворона на избу, каркала ворона на свою голову, в том дому не быть добру», «Если кровью ворона вымазать дуло ружья, не будет промаха», «Ворон каркал, каркал, да и докаркался», «На чей дом сорока сядет, там гость будет» и т. д. Кукушке приписывали дар предсказывать срок наступления смерти. «Горемычная кукушка, скажи, сколько мне жить годов?» — спрашивали у птицы и считали, сколько раз она прокукует. Это суеверие давно высмеивалось: «Много лет кукушка накуковала, да наврала».
Суеверные люди полагали, будто «кукушка без гнезда за то, что она завила его в благовещение» — 7 апреля. Хотя есть виды кукушек, которые вьют гнезда и выкармливают птенцов, но большинство их разновидностей подкладывают свои яйца в гнезда мелких птиц. Делают кукушки это, конечно, не в наказание за нарушение запрета вить гнезда в благовещение, а заботясь о сохранении потомства, обладающего таким огромным аппетитом, удовлетворить который родители не в силах. «Не диво, что кукушка по чужим гнездам летает, — говорил народ, — а вот бы диво — как бы свое завила».
Церковное происхождение имеет поверье: «В благовещение птица гнезда не вьет, а девица косы не плетет». Гнезда птицы строят не в зависимости от праздников, а когда наступает тепло, появляется обилие пищи. Клесты — еловики и сосновики выводят птенцов круглый год. Грачи и скворцы прилетают в Ленинградскую область обычно в середине марта и вскоре после прилета начинают сооружать новые и ремонтировать старые гнезда. Конечно, они продолжают заниматься этим и в благовещение.
На Руси наблюдали за поведением петухов и куриц в религиозные праздники: «Если па сретение [15 февраля] напьется петух воды, наберется пахарь беды», «Если в Евдокею [14 марта] курочка на улочке водицы напьется, то в Егорьев день [6 мая] барашек травки наестся» и т. д.
Возникновение примет, связанных с петухом, объясняется тем, что он считался олицетворением -огня и света, глашатаем солнца. Родина петуха — Древний Иран, где его впервые приручили. У иранцев были приметы о петухах, по \’ поведению которых гадали. В древнеиранской религии маздаизме петух — священная птица бога света Агурамазды, создавшего его для борьбы с демонами. Многие народы приписывали петушиному крику способность изгонять злых духов.
В религиозном культе древних славян петух играл большую роль. Изображение его было амулетом против пожара. Известно много поверий о петухе и курице, будто бы предвещающих разные события: «Петух головой трясет — к беде в доме», «Петухи всю ночь поют — к покойнику», «Куры кричат на насесте — к домашней ссоре», «Солома на хвосте курицы — к покойнику», «Петух снес яйцо — к беде», «У кого курица запела петухом — не перед добром». Случаи перерождения пола у птиц происходят под влиянием инфекционных заболеваний, туберкулеза, перитонита. Нет никакой связи между судьбой человека и кукареканьем кур или яйценоскостью петуха.
Необычайная чуткость собак привела к вере в то, что они чуют смерть хозяина: «Собачий вой — за упокой». Когда собака выла, рыла яму на дворе, хозяин говорил ей: «На свою голову!» —то есть предрекал гибель самой собаке.
До наших дней сохранились приметы о том, что встреча с каким-либо из животных, якобы связанных с нечистой силой, предвещает несчастье. Бальзаминов из пьесы А. Н. Островского рассуждал: «У меня такая примета есть. Если ты идешь и задумал что-нибудь, и вдруг тебе встреча нехорошая, лучше воротись, а та ничего не будет». Охотники, встретившие зайца, перебегающего путь, прекращали охоту и возвращались домой: «Заяц перебежал дорогу—неудача стрелку». Многие боялись встречи с ним, веря, что от него к человеку может перейти трусость. Внезапное появление на дороге зайца побудило римского консула Фламиния отказаться от начальства над конницей. Во Франции и Германии верили, что встреча с зайцем, особенно после захода солнца, предвещает несчастье, так как в это время колдуны и ведьмы бегают в виде зайцев и зайчих. Английский историк Гиральдус Камбренсис еще в XII веке называл поверье, что зимой ведьмы превращаются в зайцев, чтобы поедать капусту, припасенную в погребах. На Украине говорили, что зайца сотворил черт. Старообрядцы не едят зайчатины, считая, что заяц связан с нечистой силой.
В Древнем Египте, Греции и Риме верили, что мыши и крысы обладают пророческими способностями. В Древнем Египте богиня с мышиной головой олицетворяла смерть, так как предполагали, что мыши рождаются из земли, преисподней. Поэтому встреча с ними сулила смерть. Внезапное появление мышей заставило Фабия Максима, верившего этому предзнаменованию, сложить с себя диктаторство в Древнем Риме.
Возникновение приметы, что крысы первыми покидают обреченное на гибель судно, объясняется очень просто. На деревянных кораблях крысы раньше матросов узнавали, что в корпусах судна появилась небольшая , течь. Вода, поступавшая через отверстие в трюм, беспокоила крыс, живших там, и они покидали корабль. Судно выходило в море с этой течью, которая во время шторма, если ее не успевали заделать, способствовала гибели корабля. Уже в Древнем Риме смеялись над приметами о крысах. Катон ответил одному гражданину, с ужасом рассказывавшему, что крысы съели ночью его сандалии: «Успокойся, друг мой, потому что случай, который ты рассказываешь, не предвещает ничего худого. Вот было бы другое дело, если бы твои сандалии съели крыс».